Universo - Las
Estrellas
 El
Sol es una estrella que nos parece grande y brillante por su proximidad,
pero la mayor parte de las estrellas están demasiado lejos para
mostrarse como algo más que puntos de luz, incluso en los telescopios
más potentes. Sin embargo, sabemos bastante acerca de ellas; por
ejemplo, su diversidad de tamaños y que al menos la mitad están
formadas por dos o más estrellas unidas por la gravedad.
QUÉ ES UNA ESTRELLA?
Es una gran masa de hidrógeno, helio y otros elementos en menor
proporción, todos en forma gaseosa. Mientras que la gravedad atrae
a estos materiales hacia adentro, la presión de los gases calientes
los empuja hacia fuera, de lo que resulta un equilibrio estable
La fuente de energía de la estrella radica en su núcleo, donde
millones de toneladas de hidrógeno sefunden cada segundo y forman
helio. Aunque este proceso lleva repitiéndose en el Sol durante
casi cinco mil millones de anos, sólo se ha consumido un pequeño
porcentaje de su caudal de hidrógeno; se halla en la fase
de secuencia principal.
CLASES DE ESTRELLAS
De secuencia principal
A principios de siglo, dos astrónomos intentaron explicar la multiplicidad
de estrellas. El holandés Ejnar Hertzsprung y el norteamericano
Henry Norris Russell diseñaron el Diagrama
de Hertzsprung-Russell (HR) contrastando la temperatura de
la superficie estelar con su luminosidad y considerando su distancia
hasta la Tierra. A la mayoría de estrellas, incluido el Sol, que
aparecen nítidamente en una banda del diagrama llamada secuencia
principal, se las considera enanas, aunque algunas son veinte
veces mayores que el Sol y 20.000 veces más brillantes.
Enanas
Rojas
En el extremo más pálido de la secuencia
principal están las más comunes, las enanas rojas, que, siendo
más pequeñas que el Sol, dosifican meticulosamente el combustible
para prolongar su vida decenas de miles de millones de años. Si
pudiéramos verlas todas, el cielo estaría plagado de estrellas,
al igual que el sector inferior derecho del diagrama HR, pero
son tan débiles que sólo podemos observar las más cercanas, como
Proxima Centauri, la más inmediata a la Tierra.
Enanas
Blancas
Más pequeñas que las enanas rojas,
generalmente rondan el tamaño de la Tierra, pero con la masa del
Sol. Su posición en el diagrama HR se marca con bastante diferencia
de la de las enanas. Son "estrellas" cuyos fuegos nucleares
se han apagado.
Gigantes
Rojas
Después de las estrellas de secuencia
principal, las más comunes son las gigantes rojas. Con una temperatura
de superficie similar a la de las enanas rojas, son considerablemente
mayores y más brillantes, lo que las sitúa por encima de la secuencia
principal en el diagrama HR. Estas gigantes tienen una masa similar
a la del Sol, pero si cambiasen su posición con el, sus atmósferas
envolverían los planetas interiores del Sistema Solar. Aunque
la mayoría son de color naranja, la estrella R Leporis, en la
constelación de la Liebre, es de un rojo muy intenso
Supergigantes
En la parte superior del diagrama
HR están las estrellas más grandes y escasas conocidas como supergigantes.
Betelgeuse, en la constelación de Orión, tiene alrededor de mil
millones de kilómetros de ancho, y Rigel, otra de Orión, de color
azul, es una de las estrellas supergigantes más brillantes de
las que podemos observar a simple vista. Apenas una décima parte
del tamaño de Betelgeuse es 100 veces más grande que el Sol.
LUMINOSIDAD DE LA ESTRELLA
Los astrónomos designan la luminosidad de una estrella
en luz visible por su
magnitud aparente. La magnitud de la estrella más
débil que se puede ver a simple vista es 6. La mayoría
de las estrellas más luminosas que ésta se numeran
de 5 a 0 y cada diferencia equivalente a un salto
de luminosidad
de 2.512 veces. Aparte del Sol. hay cuatro estrellas
de luminosidad superior a la magnitud 0 (estrella
Vega 0,03) , y su magnitud
es negativa: Alfa Centauri (-0,27), Arturo (-0,04),
Canopus (-0,72) y Sirius (-1,46). La magnitud aparente
no nos dice cuál es realmente la luminosidad de una
estrella porque las estrellas se encuentran a distancias
distintas de la Tierra. La verdadera luminosidad de
una estrella se define en términos de
magnitud absoluta, que es el brillo que tendría
si apareciese a una distancia de 32,6 años luz. La
cercanía
del Sol presenta una magnitud aparente de 26,7,
pero su magnitud absoluta es un humilde 4,8.
Las
estrellas más brillantes |
DISTANCIAS
Las estrellas se encuentran a distancias asombrosas.
Las más cercanas están a más de 4 años luz; las que
forman la polvorienta Vía Láctea alrededor de Auriga
están a una distancia media de 2.500 años luz. Las distancias
de las estrellas más cercanas se obtienen midiendo su
paralaje anual, que es el ligero desplazamiento
de una estrella cercana contra las estrellas de fondo
más distantes que se produce cuando la Tierra gira alrededor
del Sol. Cuanto más cerca está la estrella, mayor es
su desplazamiento. Con estrellas que están mucho más
lejos, los astrónomos estiman la distancia calculando
la diferencia entre sus
magnitudes absoluta y aparente.
Las
estrellas más cercanas |
|
|
|
MOVIMIENTOS DE LAS ESTRELLAS
El espacio que atraviesan
las estrellas, comparado con la distancia a que se
encuentran de la Tierra, es tan minúsculo que parecen
inmóviles.
Sin embargo, se mueven. El Sol, por ejemplo, tiene
una velocidad espacial de unos 20 km por segundo en
la dirección
de la estrella Vega. Este desplazamiento posicional
se llama movimiento propio. Para la mayoría de las
estrellas, sólo se puede discernir una diferencia
apreciable después
de miles de años. Sin embargo, algunas estrellas tienen
movimientos propios de una longitud poco habitual.
La
estrella de Kapteyn en la constelación de Pictor (o
Caballete de Pintor) se mueve 8,9 segundos de arco
por
año. En 200 años, el desplazamiento de su posición
actual en el cielo equivaldrá al ancho de la Luna.
|
OBSERVAR LAS ESTRELLAS
Para apreciar el aspecto
esférico de un cielo estrellado, lo único que se necesita
son los ojos y quizás un par de prismáticos Sin embargo,
un telescopio ayuda a estudiar atentamente cada estrella
y permite distinguir que algunas estrellas parecen tener
una compañera débil cerca de ellas. Son las estrellas
dobles y, con un telescopio pequeño, se pueden ver a
miles. La luminosidad de otras estrellas parece variar
de una noche a la siguiente. Esas estrellas variables
tienen períodos que van de minutos a años. En el diagrama
HR, muchos tipos de estrellas variables se encuentran
en una región de transición llamada "banda de inestabilidad".
|
|
