Exploración - Radiación invisible

El Universo físico no se limita a lo que alcanzan a visualizar nuestros ojos. La radiación abarca todo el espectro electromagnético y nos brinda una gran información sobre los objetos celestes.
Las señales procedentes del espacio como la luz visible y los rayos X, ultravioletas, gamma e infrarrojos llegan a la Tierra en forma de ondas, y las distintas “longitudes de onda” indican la distancia entre las crestas de las olas.
Cada tramo del espectro presenta característcas relacionadas con la longitud de onda, frecuencia y temperatura. Si la frecuencia es mayor lo es también la temperatura del objeto.

Las características de estas otras regiones del espectro se pueden “ver” por medio de telescopios especiales. El aire que respiramos absorbe y dispersa determinadas longitudes de onda; para captar estas ondas, algunos telescopios se sitúan fuera de la atmósfera terrestre. A continuación se muestra la transparencia de la atmósfera a la radiación de distintas longitudes de onda. Se observa la relación frecuencia/altitud.

BAJA FRECUENCIA

La parte del espectro con menor frecuencia y energía corresponde a la radiación infrarroja, milimétrica y de radio.

INFRARROJO

Los rayos infrarrojos son la radiación que percibimos en forma de calor. La mayoría de las fuentes infrarrojas emiten radiación entre los -260° y los 1.000° C. Las observaciones infrarrojas son capaces de atravesar densas nubes de polvo para descubrir estrellas jóvenes (invisibles a longitudes de onda visibles), de acentuar los discos de polvo que rodean las estrellas, e incluso de identificar con precisión galaxias distantes. Parte de las observaciones en el infrarrojo medio y cercano se pueden llevar a cabo desde la Tierra, pero cuando se trata de mayores longitudes de onda hay que realizarlas desde globos, cohetes o satélites.

MILIMETRICA

Los telescopios milimétricos y submilimétricos se utilizan para las longitudes de onda correspondientes a temperaturas más bajas. En lugar de objetivos ópticos y espejos se utilizan antenas parabólicas y receptores de radio preparados especialmente para captar señales de radio de longitud de onda corta. Uno de los mayores telescopios para captar ondas milimétricas, con una antena parabólica de 15 m de diámetro, es el telescopio James Clerk Maxwell situado en Mauna Kea, Hawai. La ventana milimétrica es ideal para observar nubes moleculares gigantes, en las cuales es probable que se formen estrellas.

RADIO

La radiación de radio de mayor longitud de onda revela los procesos que tienen lugar en las nebulosas gaseosas, los púlsares (estrellas de neutrones que giran rápidamente), los restos de supernovas y los núcleos activos de galaxias distantes. En Radioastronomía se estudian los objetos de este tipo. 

Otra rama de investigación basada en ésta parte del espectro es la detección de señales provenientes de otros mundos. El programa SETI "Search for Extraterretrial Inteligence" opera con este objetivo buscando señales que puedan provenir de otros habitantes del gran universo.

ALTA FRECUENCIA

En el extremo de alta Frecuencia y alta energía del espectro, los rayos ultravioletas, los X y los gamma revelan las propiedades físicas y químicas de unos cuerpos que tienen un calor y una energía increíbles. Estas longitudes de onda sirven sobre todo para estudiar los gases calientes en torno a los agujeros negros y las estrellas de neutrones; las interacciones entre rayos cósmicos y el gas interestelar, y la atmósfera exterior encarecida de las estrellas.

La radiación ultravioleta de alta energía, los Rayos X y los Gamma son muy peligrosos para el ser humano. La vida en la Tierra no sería posible si la atmósfera dejase pasar estos rayos. Por tal motivo el estudio de la radiación de alta frecuencia debe realizarse desde el espacio.

Recientemente se han lanzado observatorios que detectan este tipo de frecuencias y nos han brindado mucha información sobre los objetos más lejanos de Universo.