Exploración - Radioastronomía

KARL JANSKY Y SU RADIACIÓN DEL ESPACIO

En 1928, justo un año después de graduarse en la Universidad de Wisconsin, el ingeniero de radio Karl Jansky ( 1905-1950) entró a trabajar en los Laboratorios Telefónicos Bell. Uno de los primeros trabajos que le encomendaron fue buscar el origen de las frecuencias que provocaban interferencias en la recepción de radio y en las comunicaciones entre los barcos y tierra firme. Si bien gran parte de estas frecuencias se podía atribuir a tormentas, aviones o al equipamiento eléctrico local, Jansky detectó una forma más débil de radiación que tendía a aumentar y disminuir con la luz solar. Siguió investigando los Ruidos con su sistema de antenas de radio orientables y comprobó que el ruido se anticipaba al Sol más o menos cuatro minutos por día. Cuando se dio cuenta de que ésta es la misma fracción de tiempo que las estrellas le ganan al Sol cada día, Jansky llegó a la conclusión de que la fuente de emisión estaba fuera del Sistema Solar. En 1932 determinó que esa fuente se encontraba en la constelación de Sagitario próxima al centro de la Vía Láctea. Si bien Jansky no siguió investigando la ciencia de las emisiones de fondo celeste, su descubrimiento marcó el nacimiento de la radioastronomía que, hacia la década de 1970, se situaba junto a la astronomía óptica como un medio muy efectivo de estudiar el Universo.

RADIOTELESCOPIOS

Un radiotelescopio está formado por una antena, o una serie de antenas, conectadas a un receptor. La antena puede ser simple, como las de tipo dipolo, parecidas a las antenas de televisión, aunque por lo general se utilizan una o varias antenas parabólicas reflectoras. Las ondas de radio se reflejan sobre otro reflector, llamado “secundario”, y después se transmiten a un receptor que las amplifica y las analiza. Igual que ocurre con el telescopio óptico, cuanto mayor sea la superficie de la antena, más sensibilidad tendrá el radiotelescopio. Cuando se interconectan dos o más antenas cuyas señales llegan a un receptor común, se forma lo que se denomina un interferómetro. Cuanto mayor sea la distancia entre los radiotelescopios, llamada “base”, más detallada será la resolución. El “Very Large Array” (VLA), cerca de Socorro, en Nuevo México, tiene bases de hasta 36 km de largo, mientras que el “Very Long Baseline Array” está constituido por diez antenas parabólicas distribuidas a lo largo de más de 8000 Km partiendo de Hawai, atraviesa Estados Unidos hasta llegar a las Islas Vírgenes, en el Caribe.