Exploración - Historia

En la antiguedad los observadores pensaban en los dioses que controlaban los cielos y los fenómenos naturales. Los sacerdotes estudiaban el cielo como astrónomos, registraban los acontecimientos y genraban calendarios. No había diferencia entre la astronomía y la astrología.

El uso del calendario le dio a las antiguas civilizaciones conocimientos certeros acerca de fenómenos naturales relacionados con los astros. El poder calcular las estaciones, inundaciones, era para estos pobladores vital para evolucionar en la agricultura y economía. Conocian los ciclos de la luna.

Los Chinos observaron el cielo y registraron los planetas con más brillo aproximadamente por el año 2500 AC. También realizaron el primer atlas conocido de cometas.

Los primeros navegantes de todo el mundo tuvieron que guiarse por las estrellas para mantener los rumbos correctos. Tuvieron que conocer los cielos y transmitir sus conocimientos de generación en generación.

Desde los primeros tiempos, los observadores agruparon las estrellas en constelaciones. Formaban figuras en el cielo, de acuerdo a las costumbres locales y elaboraban historias sobre ellas. Estas historias sirvieron de inspiración a grandes poetas como Homero, Shakespeare y Tennyson.

El zodíaco es un anillo de 12 constelaciones de las 88 reconocidas en la actualidad. Algunos dicen que la posición de los planetas según los signos del zodíaco afecta el destino de las personas.

Los pensadores Griegos trataron de explicar los eventos naturales relacionados con la astronomía sin hacer referencia a lo sobrenatural. Convirtieron la astronomía de un culto mítico a científico. Tales fue uno de los primeros pensadores sobre estos temas. Suponía, como lo habían hecho los Babilónicos, que la Tierra era plana y flotaba sobre el agua.

Aristóteles (350 AC) pensaba que la Tierra era redonda y estaba en el centro del universo. El Sol, la Luna los planetas y la esfera celeste que contenía estrellas fijas, giraban al rededor.

Aristarco (un siglo después) realizó un modelo heliocentrico, es decir, suponía que el Sol estaba en el centro del universo, pero no contó con muchos adeptos.

Ptolomeo de Alejandría (140 DC) realizó un gran estudio del legado Babilónico y definió un modelo que duró 1500 años. Estaba basado en la Tierra como centro del universo.

Kepler, asigeneral de Tycho Brahe, elaboró con todos los conocimientos adquiridos hasta entonces, las tres leyes de movimientos planetarios.

Galileo, a principios del siglo 17, haciendo uso de los primeros telescopios, realizó varios descubrimientos importantes, entre ellos las lunas de Júpiter. Tuvo problemas con la Iglesia y fue perseguido y recluído por la Santa Inquisición, pero sus descubrimientos dieron un vuelco en la astronomía hasta el período actual.

El avance hacia la comprensión de la naturaleza de las estrellas y de las estructuras de mayor escala del universo fue lento. No obstante, en el siglo XIX se hicieron tres importantes progresos que posteriormente se convirtieron en los cimientos de la astronomía moderna. Uno de los grandes problemas que existían entonces consistía en que no se había conseguido aún medir la distancia de las estrellas. Un gran avance fue, por tanto, que Friedrich Bessel anunciara en 1838 la medición del paralaje trigonométrico de la estrella 61-Cygni. El paralaje trigonométrico es el desplazamiento aparente de una estrella con respecto al fondo de estrellas más distantes debido a la traslación de la Tierra alrededor del Sol. Pero la medición de tales paralajes era una labor larga y ardua, por lo que en el año 1900 únicamente eran conocidos los de cien estrellas cercanas. Estas observaciones mostraron que las estrellas más cercanas son objetos similares a nuestro Sol.

El segundo avance fue el descubrimiento de la espectroscopia astronómica. En 1814 Josef Fraunhofer realizó observaciones espectroscópicas del Sol, encontrando una infinidad de líneas oscuras que indican la presencia de los diferentes elementos químicos de la atmósfera solar. En la década siguiente a 1850 Gustav Kirchhoff pudo identificar 30 elementos basándose en esas líneas de absorción en el espectro solar. A finales de siglo, la catalogación de líneas espectrales estelares pasó a ser realizada a gran escala, propiciando así una comprensión de la estructura interna de las estrellas durante las tres primeras décadas del siglo XX.

El tercer gran avance lo constituyó la fotografía astronómica. Casi simultáneamente, en 1839, Daguerre y Fox-Talbot anunciaban, en Francia e Inglaterra respectivamente, el descubrimiento del procesado fotográfico. Entre los pioneros de la fotografía estaba John Herschel, quien, a través de una ventana de su casa en Slough, Inglaterra, tomó una de las primeras fotos del gran telescopio de 12 metros de su padre, apenas un año antes de que fuera desmantelado. Más tarde, en el mismo año, tomó las primeras fotografías sobre cristal. Aunque a mediados del siglo XIX se obtuvieron algunas imágenes astronómicas excelentes, la aplicación de la fotografía a la astronomía solo fue factible tras el desarrollo de las emulsiones de revelado rápido: en la década siguiente a l870 el desarrollo de las gelatinas secas redujo los tiempos de exposición de la fotografía terrestre a 1/15 de segundo aproximadamente y fue entonces cuando la fotografía pasó a ser el instrumento estándar de los astrónomos.

Durante el Siglo XX hemos participado de varios acontecimientos o fechas clave dando pasos gigantes en la investigación y el conocimiento en materia de Astronomía. Hemos logrado navegar por el espacio y enviar máquinas a otros planetas. También podemos conocer las propiedades de objetos muy lejanos en el Universo. Con todo ello, nos queda mucho por aprender e investigar.

Haremos historia.